Уильям Стайрон родился 11 июня 1925 года. Окончив Дэвидсон-колледж в Дареме, в конце Второй мировой войны Уильям идет служить в армию. После окончания войны Страйтон учится в Университете Дьюка, где в 1947 году получает степень бакалавра искусств по английскому языку.

После окончания учебы Стайрон устроился в издательство McGraw-Hill. Его первый роман «Ложимся во мрак» был опубликован в 1951 году. Произведение получило положительные отзывы литературных критиков. После публикации романа Страйтон перебрался в Европу. Здесь в 1953 году он становится одним из основателей журнала «Paris Review».

В 1967 году выходит роман «Признания Ната Тернера». Этот роман Стайрона, вызвавший острые дискуссии, принес писателю премию Пулитцера. Главный герой романа – баптистский проповедник Нат Тернер, возглавивший восстание американских чернокожих рабов – изображается религиозным фанатиком, которого преследуют фантазии о сексуальном насилии над красивой 18-летней белой девушкой Маргарет. В СССР роман долгое время не издавался, «Литературная газета» опубликовала рецензию марксиста Герберта Аптекера, обвинявшего автора в искажении «образа народного героя».

Следующий крупный роман Стайрона «Выбор Софи» также вызвал неоднозначную реакцию. В нем автор рассказывает о польке, пережившей нацистский концлагерь Освенцим. В 1983 году роман был экранизирован, актриса Мерил Стрип получила «Оскар» за роль Софи.

Умер Уильям Стайрон 1 ноября 2006 года в возрасте 81 года от пневмонии.