Творчество Веласкеса является вершиной испанской живописи 17 века и одним из ярчайших явлений мирового искусства. Его работы отличались не только творческим диапазоном, но и смелостью и новизной художественных решений. Человек высокого нравственного благородства, он был назван современниками «художником Истины».

Диего Веласкес (Диего Родригес де Сильва Веласкес) родился 6 июня 1599 года в Севилье (Испания). Уже к 10 годам он проявил способности к изобразительному искусству, и его отдали учиться живописи к известным мастерам Эрреру и Пачеко (на дочери которого Диего впоследствии женился). Творческий дар мальчика быстро развивался, и в 18 лет он получил звание мастера.

В последующие годы Веласкес работал в Севилье. Большинство его работ этого периода написаны в стиле «бодегонес» (сцены из народной жизни и быта, главными героями которых были простые люди) – картины «Завтрак», «Старая кухарка», «Водонос» и другие. В подобном стиле написаны и несколько картин на библейские темы – «Поклонение пастырей», «Христос в доме Марфы и Марии». Не смотря на молодой возраст, художник уже в Севилье приобрел известность и хорошую репутацию.

Сдача Бреды В 1623 году Диего переехал в Мадрид и вскоре был назначен королевским живописцем, с исключительным правом писать портреты короля Филиппа IV, а также членов его семьи, представителей знати и придворных. На совершенствование мастерства Веласкеса во многом повлияло знакомство с королевскими собраниями живописи – картинами Рафаэля, да Винчи, Тициана и других знаменитых мастеров, а также близость с культурной элитой и встречи с Рубенсом.

В 1629 году Веласкес на два года уехал в Италию, где изучал памятники античности и творчество мастеров эпохи Возрождения. Там была написана композиция «Принесение Иакову одежды Иосифа» и картина на мифологическую тему «Кузница Вулкана». Но самое крупное произведение художника 1630-х – картина «Сдача Бреды» (1634). Она стала одним из самых значительных произведений живописи в историческом жанре.

Венера перед зеркалом Одновременно с картинами Веласкес написал целую галерею портретов, изображающих представителей испанского общества: конные парадные портреты, охотничьи портреты королевских особ, поясные или погрудные изображения придворных, друзей, учеников, серию портретов королевских инфант. Мудрая непредвзятость и человечность художника воплотились в его портретах королевских шутов и карликов.

Именно жизнь при дворе научила художника постигать глубины человеческого характера, скрытые под маской придворного этикета и высокомерия, что повлияло на формирование Веласкеса как портретиста. Его портреты необычайно реалистичны и естественны.

1650-е годы – время наибольших творческих свершений Веласкеса. В этот поздний период своего творчества он создал знаменитую композицию «Венера перед зеркалом» и пейзажи «Вилла Медичи», композиции «Менины» и «Пряхи». Живописец писал без предварительных набросков, прямо на холсте, органично соединяя непосредственные впечатления от натуры со строгой продуманностью композиции.

Придворная карьера Веласкеса развивалась параллельно с ростом его творческого мастерства. Художник был удостоен многих званий и наград при дворе Филиппа IV, ему было пожаловано звание кавалера ордена Сантьяго – одного из высших орденов Испании, личное дворянство. Он был избран членом Римской академии св. Луки и общества виртуозов Пантеона.

Умер Диего Веласкес 6 августа 1660 года в Мадриде. После смерти художника сохранилось около 120 картин, почти пятьдесят из них хранятся в Прадо.