Хэрри Стэк Салливан родился в Норидже (штат Нью-Йорк) 21 февраля 1892 года. После окончания Чикагской медицинской школы в 1917 году служил в армии в Мексике, затем работал в больнице в Вашингтоне. В этот период Салливан, активно поощряемый директором больницы, знаменитым врачом Уильямом Алансоном Уайтом, проявил интерес к изучению и лечению шизофрении. В 1930 году занялся частной практикой в Нью-Йорке.

Накануне Второй мировой войны Салливан применял методы психиатрии для тестирования призывников; в 1941 году был назначен директором психиатрического отдела службы призыва. В 1948 году, сотрудничая со Всемирной организацией здравоохранения и ЮНЕСКО, участвовал в организации Международного конгресса по психическому здоровью, а в 1949 году — в создании Всемирной федерации психического здоровья.

Разрабатывая свою научную концепцию, Салливан был убежден в том, что личность и личностные расстройства зависят в первую очередь от характера межличностных отношений. Таким образом, вопреки Фрейду, он отвергал представление о том, что индивид обречен постоянно повторять опыт первых пяти лет жизни, и настаивал на важности последующих периодов, особенно юности.

Убежденность Салливана в том, что даже глубоко поврежденный разум, тем не менее, остается разумом, нашла применение в лечении больных шизофренией. Салливан не только проводил длительные неформальные беседы с пациентами, но и принимал на работу лиц, которые имели психологические нарушения и могли в силу этого устанавливать более тонкий и доверительный контакт с пациентами.

Умер Салливан в Париже 14 января 1949 года.