Жан Кальвин, выдающийся деятель Реформации и основатель кальвинизма, родился 10 июля 1509 года в городе Нуайон во французской провинции Пикардия. Он получил образование в лучших учебных заведениях Парижа и Орлеана, изучая теологию, искусство и право.

Первый теологический трактат был написан им в 1534 году, а уже в 1536 году он опубликовал свое основное произведение «Наставления в христианской вере», в котором дал систематическое изложение теологического обоснования Реформации.

В своих теологических изысканиях Кальвин в отличие от духовных лидеров ранней Реформации переносил центр внимания с Нового на Ветхий Завет. Он разработал учение об абсолютном предопределении, согласно которому все люди по непознаваемой божественной воле делятся на избранных и осужденных.

Вместо заботы о спасении души Кальвин предлагал придерживаться нравственно-этических принципов мирского аскетизма, что позволяло человеку и даже обязывало его в земной жизни все свои силы посвящать трудовой деятельности.

В Женеве Кальвину удалось провести церковную реформу на основе выдвигаемых им идей. Он добивался, чтобы новая Церковь следила за религиозными и общественными нравами жителей города, а светские власти неукоснительно выполняли соответствующие церковные предписания.

Борьба между протестантскими фракциями в женевском магистрате вынудила Кальвина в 1538 году покинуть Женеву на 3 года, но уже в 1541 году Кальвин возвращается, и с удвоенной энергией берется за строительство новой Церкви. Он добивается строгого и неукоснительного соблюдения религиозно-нравственных предписаний, создает диктатуру реформатской консистории и подчиняет ей городской магистрат.

С этого момента начинается эволюция Кальвина к догматизму и крайней нетерпимости в отношении идейных и политических противников. К 1555 году Кальвин физически уничтожает, подчиняет или изгоняет из города оппозицию и становится непримиримым «женевским папой» Реформации.

Он ввел строгую дотошную регламентацию религиозной, общественной и даже личной жизни горожан. Нарушение дисциплины каралось различными мерами наказания вплоть до смертной казни. Были запрещены многие светские развлечения, громкий смех на улице, введены ограничения в еде и одежде.

В 1559 году Кальвин основал в Женеве университет, в котором начали готовить протестантских теологов-проповедников для всех европейских стран. Благодаря деятельности Кальвина Женева превратилась в духовный центр и оплот европейской Реформации.

Идеи Кальвина положили начало широкому развитию индивидуализма, содействовали в различных странах приобретению политической независимости.

Умер Жан Кальвин 27 мая 1564 года в Женеве (Швейцария).