Сен-Симон (Клод Анри де Рувруа) родился 17 октября 1760 года в старинной аристократической семье, считавшей своим родоначальником Карла Великого. Тринадцати лет от роду он имел смелость сказать своему глубоко верующему отцу, что не желает говеть и причащаться, за что тот запер его в тюрьме Сен-Лазар.

Весьма рано идея о славе как наиболее достойной побудительной причине человеческих действий вошла в его мировоззрение. Будучи ещё отроком, он приказал лакею будить себя не иначе, как следующими словами: «вставайте, граф, вам предстоит совершать великие дела».

Офицером французской армии Сен-Симон участвовал в войне за независимость северо-американских колоний против Англии, в 1783 году вернулся во Францию. В годы Великой французской революции, которую он приветствовал с буржуазно-либеральных позиций, нажил большое состояние. В период Конвента проявлял лояльное отношение к якобинским властям, затем был сторонником правительства Директории и Консульства Наполеона Бонапарта. В 1797 году Сен-Симон разорился.

Неудовлетворённый буржуазной революцией, Сен-Симон замыслил «исправить» её результаты с помощью научной социологической системы, призванной служить орудием создания рационального общества. В своих многочисленных сочинениях Сен-Симон развивает мысль о прогрессивном движении человеческой истории и предсказывает замену современного ему эксплуататорского строя социалистическим обществом, основанным на началах взаимной солидарности и общего сотрудничества.

Сен-Симон оказал большое влияние на передовую общественную мысль и развитие социалистических идей во Франции, Германии, Италии, России и ряде других стран. В России воздействие идей Сен-Симона испытали декабрист Лунин, критик Белинский, Герцен, Салтыков-Щедрин. Под сильным влиянием идей Сен-Симона находился Огюст Конт. Учение Сен-Симона явилось одним из источников научного социализма.