В этот день в Нидерландах около 600 из существующих в стране 1000 ветряных мельниц открываются для посещения публикой. Этот праздник совпадает с Национальным днем велосипедиста, поэтому во все велосипедные маршруты включаются посещения ветряных мельниц. Ветряные мельницы — один из символов Нидерландов, наряду с каналами, тюльпанами, голландским сыром и голландской селедкой.

Римлянин Плиний Старший сказал однажды про голландцев: «Не знаешь, земля им служит обиталищем или вода». В самом деле, земля здесь зыбка, ненадежна. Половина территории государства лежит ниже уровня моря. Изгнание воды и борьба за сушу, пригодную для жизни и земледелия — повседневная голландская реальность. Девиз на гербе Нидерландов гласит: «Борюсь и выплываю!»

Голландия, как говорят, похожа на мелкую тарелку, в которой плавают тюльпаны, тюльпаны и тюльпаны. А М. Додж, автор знаменитых «Серебряных коньков», любимой книги детства многих поколений во многих странах, написал о Голландии так: «Это настолько плоская страна, что все предметы ясно видны даже издали, и цыпленка можно разглядеть так же хорошо, как ветряную мельницу, а корабли в Голландии привязывают к дверным косякам — так, как в других странах привязывают лошадей, и грузят на них всякое добро из окон верхнего этажа. В этой стране люди живут, как бобры, и может случиться, что в один прекрасный день, когда прилив дойдет до высшей точки, Голландию понесет в океан…»

Голландия — это постоянная борьба со стихией — каналы, валы, дамбы, свайные дома. На каналах стоят ветряные мельницы. У большинства россиян мельница ассоциируется с чем-то сугубо патриархальным — деревенское утро, запах свежего хлеба, пасущиеся у речки гуси, ну и далее в том же роде. Едва ли при упоминании мельниц у кого-то в голове возникнут эпитеты типа «индустриальный прорыв» или, например, «триумф инженерной мысли» — а зря, поскольку именно так нужно бы охарактеризовать значение мельниц для Голландии.

В Нидерландах мельницы не для того, чтобы молоть муку. Здесь мельницы стали оружием, позволившим силам суши одержать над силами воды первую серьезную победу.

Жители Нидерландов никогда не ждали милостей от природы. Раньше человеку было не под силу распиливать огромные бревна, растирать в порошок твердую минеральную породу для изготовления красок, да просто намолоть достаточно муки и надавить масла было нелегко. Поручив эту работу мельницам, в далеком XIII веке голландцы вывели на новый уровень строительство домов и кораблей, текстильное производство, производство продуктов. Научившись использовать силу ветра, они столкнулись с проблемой — выполнять работу нужно было изо дня в день, а переменчивый ветер не всегда дул в нужную сторону. Тогда голландские инженеры стали строить мельницы с вращающимися башнями — такие башни можно было поворачивать, выбирая наиболее эффективное по отношению к ветру положение крыльев.

Нидерланды издавна были одной из самых густонаселенных стран Европы — уже в XI столетии им стало не хватать земли, каждый клочок пашни был на счету. Казалось бы, уж с этим-то обстоятельством ничего нельзя поделать, Господь сотворил столько земли, сколько сотворил, и новую землю взять неоткуда. Но нет — в XVI веке голландец Ян Лигвотер нашел способ увеличить площадь суши — снова с помощью ветряного двигателя. К этому времени голландцы уже умели осушать заболоченные земли с помощью траншей и дамб, но с глубокой водой справиться не удавалось — нужна была система мощных насосов. Лигвотер предложил создать ветряные насосы, соединяя валы мельниц с винтом Архимеда. Однако выяснилось, что одиночные насосы не поднимут воду на нужную высоту, тогда он разработал систему последовательной перекачки. Лигвотер предложил строить целые системы параллельных каналов. Десятки мельниц должны были перекачивать воду из канала в канал, в конце концов, отводя ее за дамбу, окружавшую осушаемый участок. Так возникала суша, не предусмотренная планом сотворения мира, или, говоря словами Вольтера, «Бог создал землю, а голландцы пристроили к ней Голландию». Масштабы этой пристройки впечатляют даже по современным меркам — за последние шестьсот лет территория Нидерландов увеличилась на 10 %.

Чтобы оградить созданные с помощью мельниц польдеры от разрушительных приливов и предупредить о приливах людей, голландцы придумали особую систему. На каналах плавают на воде легкие поплавки. Каждый из них соединен с воздушной мельницей. Стоит воде подняться выше нормы — мельница закрутится, даст сигнал всем насосным станциям, и начнется перекачка воды. В Голландии впервые появилась такая автоматическая система поддержания уровня воды. Конечно, сейчас уровень воды регулируется автоматически с помощью электронного и компьютерного оборудования и насосных станций.

До изобретения паровой машины в Нидерландах работали тысячи мельниц. Своя мельница, а то и несколько, были в каждой деревне, и по положению мельничных крыльев соседи всегда могли узнать, что происходит в семье мельника. Если ничего особенного не происходило, то, закончив работу, мельник останавливал мельничные крылья в положении прямого креста — одно крыло параллельно земле, другое перпендикулярно. Непрямое положение крыльев говорило о каком-то событии. Наклон крыльев в одну сторону показывал, что у мельника прибавление в семействе; наклон в другую сторону означал смерть кого-то из членов семьи. Рассказывают, что во время Второй мировой войны участники голландского сопротивления с помощью мельниц сообщали английским самолетам, где стоят немцы.

Мельницы работают в Голландии до сих пор, хотя осталась их всего тысяча. Даже систему Лигвотера из 19 мельниц можно своими глазами увидеть на юге страны, в Киндердейке. Правда, функциональное значение мельницы уже практически не несут, а работают в основном в туристический сезон. Неподалеку от Заандама, находящегося в 10 км от Амстердама, в городке Ког-ан-де-Зан, находится Музей мельниц.