Иоганн Песталоцци, один из основоположников дидактики начального обучения, родился 12 января 1746 года в Цюрихе. Окончив два курса коллегиума Каролинум, возглавлял Учреждение для бедных в Нёйхофе (1774-1780), приют для сирот в Станце (1798-1799), институты в Бургдорфе (1800-1804) и Ивердоне (1805-1825).

Автор многочисленных педагогических трудов, из которых главными являются получившие мировую известность «Лингард и Гертруда» (1781-87), «Как Гертруда учит своих детей» (1801), «Письмо к другу о пребывании в Станце» (1799), «Лебединая песня» (1826).

Именно в этих произведениях в конце XVIII века впервые были внятно сформулированы те принципы воспитания и образования детей, которые по сей день считаются основополагающими:
– учить надо всех – и богатых, и бедных;
– бедные не глупее, чем богатые;
– воспитывать надо не словом, а делом;
– главная цель: привести в движение присущее человеку от природы стремление к деятельности;
– и, наконец: «Час рождения ребёнка является первым часом его обучения».

Песталоцци считал, что воспитание должно быть природосообразным. Это развитие осуществляется путём последовательных упражнений вначале в семье, затем в школе в определённой системе и последовательности. Он разработал методику первоначального обучения детей счёту, измерению и речи, значительно расширил содержание начального обучения, включив в него элементарные сведения из геометрии, географии, рисование, пение, гимнастику.

На закате своей жизни Песталоцци осознал, что его педагогические принципы несомненны, но опыты приложения их на практике менее совершенны, чем он предполагал. Он надеялся, что недостатки его системы будут устранены его учениками. И действительно некоторые из его последователей (Шмид, Тиллих, Тюрк и особенно Дистервег) вложили много труда в обработку системы великого учителя.

Умер Песталоцци 17 февраля 1827 года.