Жан Виго родился 26 апреля 1905 года в Париже. Его родители были вовлечены в политику, поэтому мальчик воспитывался родственниками, учился в школах-интернатах под вымышленным именем Жана Сале. В 1926 году Виго некоторое время учился в Сорбонне под своим настоящим именем.

Интерес к кинематографу у Жана наблюдался с детства. Его карьера в области кино началась в 1928 году. Сначала Виго работал помощником у известного кинооператора Леона-Анри Бюреля, помогая ему на съемках картины «Венера». Несколько позже Виго получил наследство – 100 тысяч франков. На эти деньги он решил снять свой собственный фильм, а также приобрел подержанную кинокамеру.

Работа над фильмом началась в 1930 году. Это была немая документальная короткометражка под названием «По поводу Ниццы». Картина выявила способность начинающего режиссера улавливать естественную красоту реальности и придавать банальным сценам стилизованное поэтическое звучание.

В 1931 году Виго выпускает вторую короткометражку – «Тарис, или плавание». А в 1933 году приступает к съемкам полнометражной картины «Ноль за поведение». Этот фильм цензура отправила на полку, и ограничения к показу были сняты только в 1945 году.

В 1934 году режиссер снял свою четвертую и последнюю картину, неспешную мелодраму «Аталанта». Спустя менее месяца после премьеры «Аталанты» он скончался от туберкулеза. В 1951 году во Франции была учреждена премия Жана Виго, с тех пор ежегодно присуждаемая молодым режиссерам.