Михаил Иванович Кононов родился 25 апреля 1940 года в Москве. Еще в школе он полюбил сцену, и поэтому решил связать с ней свою жизнь. После окончания школы он поступил в Театральное училище имени М. С. Щепкина и окончил его в 1963 году.

В кино он дебютировал в 1961 году еще будучи студентом, сыграв в фильме Ивана Пырьева «Наш общий друг». Он исполнил роль обаятельного и бесхитростного Витьки.

Окончив училище, Михаил Иванович поступил в труппу Малого театра. Однако руководство театра не устраивала карьера молодого актера в кино, поэтому через пять лет Кононов навсегда ушел из театра и стал актером киностудии имени М. Горького.

В 1989 году ему было присвоено звание Заслуженного артиста РСФСР, через десять лет – звание Народного артиста России.

Михаил Иванович Кононов снялся более чем в 60 картинах. Наибольшую популярность ему принесли всем известные фильмы «Начальник Чукотки» и «Большая перемена». В среде киношников он был известен как прямолинейный и даже резкий человек, всегда готовый высказать свое мнение.

В 1997 году, продав московскую квартиру, Кононов уехал в деревню Бутырки Истринского района. На бутырском хуторе Кононов начал работу над книгой воспоминаний, в которой по традиции он рассказал о друзьях и недругах, партнерах и режиссерах, с которыми ему довелось работать.

В 2006 году он вернулся в Москву, где продолжил писать книгу, которая так и не была издана. Скончался знаменитый актер в полной нищете 16 июля 2007 года от сердечного приступа. Похоронен на Ваганьковском кладбище Москвы.