Бенжамин Ли Уорф прославился своей теорией «лингвистической относительности». Вопрос о том, что первично, язык или сознание, был очень актуален в начале 20 века и по сей день остается открытым.

Бенжамин Ли Уорф родился 24 апреля 1897 года в Уинтропе (Массачусетс, США). Интерес к лингвистике возник у него с ранних лет. В молодости он изучал древнееврейский язык, чтобы прочесть Библию в подлиннике. Образование он получил как химик-технолог.

Основной профессиональной деятельностью Уорфа, которой он занимался всю жизнь, было страхование от пожаров. Но прославился он все же как лингвист. Во время служебных поездок он познакомился с индейцами хопи и увлёкся их языком (юто-ацтекской семьи), поразившим его радикальным несходством с европейскими языками.

Теория Уорфа заключалась в том, что сознание носителей того или иного языка во многом им и определяется. Если в языке нет какого-то слова, значит в голове, человека, говорящего на этом языке, нет такого понятия.

На ученого повлияли лекции Эдварда Сепира, его друга и учителя, о языках коренных американцев. Уорф глубоко заинтересовался ими. В частности он занимался изучением ацтекской группы языков и именно на её базе сформулировал свою теорию.

С точки зрения Уорфа люди всегда мыслят в категориях того языка, на котором говорят. К примеру, у народов Севера для обозначения снега существует не одно, а несколько слов в зависимости от его характеристик. Это указывает на то, что говорящие на языке видят разницу между всеми теми видами снега, в отличие от англичан, у которых только одно слово обозначает снег. Также Уорф считал, что выучив новый язык, человек начинает по-другому мыслить, иначе видеть мир.

Теория Уорфа вызвала массу споров и послужила толчком для изучения взаимосвязи между языком и мышлением. Большинство психологов настаивало на том, что отсутствие слова и понятия в родном языке не означает, что человек вовсе не способен его воспринять, хотя возможно это дастся ему с трудом. Хотя теория Уорфа была слишком радикальна, она была большим шагом науки на пути к этнолингвистике и психолингвистике.

Умер Бенджамин Ли Уорф 26 июля 1941 года в Уэтерсфилде (штат Коннектикут, США).