Борис Федорович Годунов родился около 1551 (точная дата неизвестна). Воспитывался при дворе Ивана Грозного. Из рядового опричника стал приближенным царя. Был женат на дочери Малюты Скуратова, главы опричников. Сестра Бориса Ирина стала женой Федора, сына Ивана Грозного.

В 1584 году, незадолго до смерти, Иван назначил Никиту Романовича, дядю Федора, его опекуном с целью надзора за государственными делами, поскольку не доверял умственным способностям сына. Однако в 1586 году Никита Романович умер, а Борис Годунов (член Регентского совета) стал фактическим правителем России.

Борис правил умело и стяжал народное признание. Он прекратил террор Ивана IV, но продолжал его политику укрепления самодержавной власти царя. Годунов продолжал опираться на служилое дворянство, которое за службу щедро вознаграждалось поместьями. Крестьяне были окончательно закреплены за владельцами. Борис укрепил государственные финансы, поддерживал торговлю с англичанами и голландцами, стремился наладить отношения с Западной Европой.

В результате войны с Швецией в 1590–1593 годах были возвращены города Ям, Орешек, Ивангород и другие, влияние России распространилось на Кавказ, закрепилось в Сибири.

Главным достижением периода опекунства Бориса стало возвышение в 1589 году Московской митрополии до статуса патриархата, что сделало Русскую церковь независимой от Греческой. В 1598 году, после смерти Федора, не оставившего наследников, Борис был избран царем на Земском соборе. Со смертью Федора пресеклась царская династия Рюриковичей, ибо в 1591 году при загадочных обстоятельствах умер его единокровный брат Дмитрий.

Борис продолжал политику, которая осуществлялась им при опекунстве, однако в 1601–1603 годах страну постиг страшный голод. Недовольство народа и боярские козни создавали угрозу царской власти. В 1603 году в Польше появился претендент на русский престол, который объявил себя Дмитрием, якобы чудом избежавшим смерти. В 1604 году при поддержке поляков самозванец предпринял поход на Москву. Лжедмитрий не смог добиться успехов до (13) 23 апреля 1605 года, когда Борис скоропостижно скончался. Смерть Бориса знаменовала наступление кризисной эпохи в истории России – Смутного времени, продолжавшегося до 1613 года.