Уильям Тернер родился в Лондоне 23 апреля 1775 года в семье цирюльника. Среди посетителей цирюльни было немало художников и граверов. Поэтому не было ничего удивительного в том, что мальчик заинтересовался живописью. Отец Уильяма рассматривал занятия сына рисованием отнюдь не как пустое развлечение, а как довольно верный источник приработка. Однажды он развесил в лавке акварели своего сына, когда тому едва исполнилось двенадцать лет, и стал продавать их по два-три шиллинга за штуку.
Трафальгарская битва (1822)
Сначала юный Тернер делал копии с модных тогда топографических видов живописных местностей, замков, руин, архитектурных памятников Лондона. Вскоре он начал переводить рисунки, иллюстрирующие всякие путеводители и описания, в гравюры.

По рекомендации некоторых художников, заметивших талантливые рисунки мальчика, его зачисляют в декабре 1789 года в бесплатные ученики Королевской академии, когда Тернеру было всего 15 лет. В этот период один из его рисунков был принят на выставку в академии.

Первое полотно, которое он показал на академической выставке в 1796 году, была картина «Рыбаки в море», или «Марина Чомли».
Метель. Пароход в устье реки (1842)
Постепенно Тернер переходит от акварели к живописи маслом. К этому времени он твердо решил добиться признания и всю жизнь старался доказать, что пейзаж может выражать самые высокие понятия и чувства ничуть не хуже исторической картины. На картинах Тернера чаще всего присутствует движение - например, волнующееся море, корабли, - а также восходы, закаты, туманы, дымы.

С 1830-х годов техника Тернера становится все свободнее. Его интересует не форма или правдоподобность, а свет и цвет. Своей неподражаемой техникой он передает эмоции и настроения.

Фрина в образе Венеры направляется в публичные бани (1838) Несмотря на известность и материальное благосостояние, он был угрюм, необщителен, резок в обхождении и равнодушен ко всему, кроме своего искусства. Одной из его странностей было исчезать из дома, не предупредив никого, и скрываться на несколько дней в небольшой квартире в глухой части Лондона. И в одну из таких отлучек Уильям Тернер скоропостижно скончался. Это случилось 19 декабря 1851 года.

Тернер умер очень богатым человеком, оставив огромное количество работ: 300 картин маслом и 19 000 рисунков. Ныне они собраны в специально построенной для них галерее Клоур. Значительную часть своего состояния Тернер завещал на благотворительность, а все непроданные произведения — Лондонской национальной галерее.

На оставленную им сумму при Королевской академии основан фонд для выдачи пособий нуждающимся художникам и учреждена медаль его имени, присуждаемая через каждые два года в награду за лучший из пейзажей, представленных Академии.