Вильгельм фон Гумбольдт родился 22 июня 1767 года Потсдаме.

Гумбольдт – один из виднейших представителей немецкого классического гуманизма времени И. В. Гёте и Ф. Шиллера.

Он видит цель истории в осуществлении идеала гуманности, заключающегося в духовном формировании и раскрытии человеческой индивидуальности во всей полноте её способностей, которые должны слиться в некое гармоническое целое, подобное художественному произведению. Свободное внутреннее саморазвитие индивида и нации, которую Гумбольдт также понимает как духовную творческую индивидуальность, определяет и границы деятельности государства; задачи его Гумбольдт сводит лишь к защите внешних границ и обеспечению внутреннего правопорядка («О границах деятельности государства», 1792).

Осуществление идеала гуманности Гумбольдт видел в античности, а в новое время – особенно в личности Гёте, произведения которого, по Гумбольдту, реализуют высший художественный идеал.

Гумбольдт по существу явился основоположником философии языка как самостоятельной дисциплины. Он понимает язык не как нечто застывшее, а как непрерывный процесс духовного творчества, как «формирующий орган мысли», выражающий индивидуальное миросозерцание народа и тем самым определяющий духовное отношение человека к миру. Эти идеи оказали огромное влияние на последующее развитие языкознания

Вильгельм Гумбольдт умер 8 апреля 1835 года в Тегеле, близ Берлина.