Кофи Аннан родился 8 апреля 1938 года в семье губернатора провинции, верховного вождя племени Фанте. Его родина – английская колония Золотой Берег, современная Гана. Свое высшее образование начинал получать в Научно-техническом университете в Кумаси, а завершил в Макалестер-колледже в США в 1961 году. Далее в 1962-1963 годах он учился в аспирантуре в Женеве, в Высшем институте по изучению международных проблем. Степень магистра получил в Массачусетском технологическом институте.

Работать в ООН стал в 1962 году. С 1974 года Кофи Аннан – руководитель службы гражданского персонала чрезвычайных сил ООН на Ближнем Востоке. В 1976-1980 годах он занимает пост заместителя начальника департамента кадров в УВК ООН по делам беженцев. И далее более тридцати лет он работал в руководящих структурах ООН, занимая различные должности и посты.

Генеральная Ассамблея ООН 17 декабря 1996 года провозгласила Кофи Аннана Генеральным секретарем ООН, первым за всю историю избранным из числа персонала Организации Объединенных Наций. 29 июня 2001 года он был избран на второй срок. Полномочия Кофи Аннана на посту Генерального секретаря ООН истекли 31 декабря 2006 года.

За блистательную карьеру он награжден многочисленными наградами и премиями. В их числе Сеульская премия мира 1998 года, международный приз за вклад в защиту окружающей среды «За лучшую деятельность» 1998 года, Нобелевская премия мира 2001 года. Кофи Аннан свободно владеет английским и французским языками, а также несколькими африканскими. Он женат вторым браком. Имеет трех детей, от первого – сына и дочь, от второго – дочь.