7 апреля 1826 года, в день рождения великого Рафаэля, по проекту известного архитектора Лео фон Кленце и по приказу только что взошедшего на престол короля Людвига I Баварского, в Мюнхене было заложено здание пинакотеки. В Древней Греции пинакотекой именовали помещение для хранения картин — то есть картинную галерею.

В «Старой пинакотеке», это название она получила, когда напротив выросла «Новая», поместили обширную коллекцию Виттельсбахов. Ее основа была заложена герцогом Вильгельмом IV еще в 1528 году.

Здесь не были представлены ни графика, ни скульптура, ни прикладное искусство, в отличие от большинства известных художественных сегодняшних музеев — а только живопись.

В 1945 году галерея лежала в руинах, но картины, спрятанные нацистами в подземные убежища, от бомбежек не пострадали. Здание было полностью воссоздано в 1957 году, и по традиции так и продолжает называться «Старой пинакотекой».

Сегодня в Старой пинакотеке Мюнхена представлены произведения художников, трудившихся в период времени от Средних веков до середины 18 столетия.