Юрий Валентинович Кнорозов родился 19 ноября 1922 под Харьковом, в семье интеллигентов. В детстве мальчик интересовался гуманитарными науками и искусством, писал стихи и играл на скрипке. После школы начал изучать египтологию на историческом факультете МГУ. Здесь же он увлекся историей Древнего Востока и лингвистикой.

С началом войны прервал учебу и ушел на фронт телефонистом 158-го артиллерийского полка резерва ставки главнокомандующего. В эвакуированной из Берлина Национальной библиотеке он увидел редкую книгу с репродукциями кодексов майя. С этой книги началось увлечение Кнорозова письменностью майя.

После войны он вернулся в университет и занялся изучением иероглифики и древневосточных систем письма, принял участие в Хорезмской экспедиции в Узбекской и Туркменской ССР.

Затем научный руководитель советует Кнорозову посвятить свою диссертацию дешифровке иероглифов майя.

Ученый впервые в истории лингвистики нашел ключ к письменам и в начале 1950-х смог прочитать тексты майя. Эта работа была опубликована в 1952 году, и принесла Кнорозову мировую славу. В 1963 году была опубликована монография ученого «Письменность индейцев-майя».

В 1975 году Кнорозов был награждён Государственной премией СССР, а в 1995 – Орденом ацтекского орла, который вручается за исключительные заслуги перед Мексикой.

Юрий Кнорозов умер 31 марта 1999 года.