Айрис Чан родилась 28 марта 1968 года в Принстоне в семье китайских эмигрантов. В 1985 году она окончила экспериментальную высшую школу при университете Иллинойса в Урбане-Шампэйн. Несколько позднее в той же школе она получила степень бакалавра по журналистике.

Получив также степень магистра в Университете Джона Хопкинса в Балтиморе, Айрис начала работать корреспондентом-стрингером газеты «Нью-Йорк таймс» в Урбане-Шампэйн. Сотрудничала она и с «Чикаго Трибьюн».

В 1997 году была опубликована книга Айрис Чан «Насилие в Нанкине: Забытый холокост времен Второй мировой войны», принесшая писательнице мировую славу. В ее романе рассказывается о зверском массовом уничтожении более трехсот тысяч мирных жителей Нанкина в декабре 1937 года солдатами и офицерами японской армии.

Эта книга, бывшая первой англоязычной монографией о событиях шестидесятилетней давности, содержала интервью автора с выжившими людьми. В течение 10 недель она держалась в списке бестселлеров газеты Нью-Йорк Таймс. Долгое время книга Чан была запрещена к публикации в Японии.

Конгресс США, под влиянием Айрис Чан и ее книги, принял в 1997 году резолюцию, призвавшую правительство Японии принести официальные извинения за совершенные японской армией военные преступления.

После работы над книгой Айрис Чан испытывала приступы депрессии, потеряла сон. В 2004 году она пережила нервный срыв, в результате которого 9 ноября покончила с собой, застрелившись из револьвера.

Книга Айрис Чан о преступлении в Нанкине выдержала 5 изданий в Америке, переведена на многие языки мира, включая иврит, китайский, корейский и японский.