Василий III Иванович родился 25 марта 1479 года. Он был вторым сыном Ивана III, который стремился передать всю полноту власти по линии старшего сына. Поэтому он еще в 1470 году объявил своим соправителем и наследником своего сына от первого брака Ивана Молодого, который, однако, в 1490 году скончался.

Последовавшая за этим борьба за определение будущего престолонаследника закончилась победой Василия III. Сперва он был объявлен Великим князем Новгородским и Псковским, а в 1502 году Великим князем Московским и Владимирским и Всея Руси самодержцем, то есть стал соправителем отца.

После смерти Ивана III в октябре 1505 года Василий III беспрепятственно вступил на престол, получив по завещанию отца великое княжение Московское, право управления столицей и всеми ее доходами, право чеканки монеты, 66 городов и титул «Царя всея Руси».

Став во главе государства, Василий продолжил политику отца — «собирания земель», укрепления великокняжеской власти и отстаивания интересов православия в Западной Руси. Он с самого начала энергично боролся за централизацию государства, при нем к Москве были присоединены последние полусамостоятельные русские земли — Псков (1510), Волоцк (1513), Смоленск (1514), Рязанское (1521), Стародубское и Новгород-Северское (1522) княжества.

Во внешней политике Василий III, помимо борьбы за русские земли, также вел периодические войны с татарами Крымского и Казанского ханств, совершавших набеги на Москву. Дипломатическим приемом Василия по ограждению от нападений было приглашение татарских царевичей на московскую службу, получавших при этом обширные земли.

В отношении более далеких стран он проводил по возможности дружественную политику. Василий вел переговоры с Пруссией, приглашая ее к союзу против Литвы и Ливонии; принимал послов Дании, Швеции, Турции, индусского султана Бабура; обсуждал с Папой римским возможность унии и войны против Турции. Торговые отношения связывали Москву с Италией, Францией и Австрией.

В своей внутренней политике Василий III, для укрепления единодержавия, вел борьбу с родовитым боярством и феодальной оппозицией. За выступление против политики Великого князя в разные годы подверглись опале многие бояре и князья, и даже митрополит Варлаам. Василий принял меры к выводу остатков удельных властвований в новые места. Результат такой политики — быстрый рост поместного дворянского землевладения, ограничение иммунитета и привилегий княжеско-боярской аристократии.

Также Василий III отодвигал бояр от участия в решении государственных вопросов. «Советы» с Боярской Думой во время его правления имели в основном формальный характер: все дела решались царем лично или в контакте с немногими доверенными людьми. Однако сила традиции была такова, что на значимые места в войске и управлении царю приходилось назначать представителей боярства.

Время правления Василия III также ознаменовалось подъемом русской культуры, распространением московского стиля литературного письма, занявшего ведущее место среди остальных областных литератур. Тогда же сложился архитектурный облик московского Кремля, превратившегося в хорошо укрепленную крепость.

Василий был дважды женат. Первый его брак был устроен еще Иваном III в 1505 году. Жена — боярская дочь Соломония Сабурова. Поскольку этот брак был бесплоден, Василий (несмотря на протесты церкви) добился развода в 1525 году. Вторая его жена — княжна Елена Глинская, на которой он женился в 1526 году. В этом браке родились сыновья Иван (будущий Грозный) и слабоумный Юрий.

Скончался Великий князь Василий III Иванович 3 декабря 1533 года от заражения крови, вызванного нарывом на левом бедре, успев постричься под именем Варлаама. Он был погребен в Архангельском соборе московского Кремля. Своим наследником умирающий князь объявил трехлетнего сына Ивана, а регентами назначил бояр Д.Бельского и М.Глинского.