Стив МакКуин родился 24 марта 1930 года в небольшом городке Бич Гров, пригороде Индианаполиса. Отец бросил семью, когда Стиву было полгода. Его воспитанием занимались бабушка и дедушка, жившие в городе Слэйтер.

В возрасте 12 лет Стив переехал к матери. В то время она жила уже со своим третьим мужем. Он сразу начал конфликтовать с отчимом. Вскоре Стив вновь вернулся к деду и бабушке, однако в 14 лет сбежал.

Какое-то время Стив проработал в цирке, после чего опять отправился к матери и отчиму. Там он примкнул к уличным бандам, став малолетним правонарушителем. После этого отчим убедил мать Стива передать сына в исправительную школу для подростков в Чайно Хиллз. Там Стив начал постепенно меняться и повзрослел.

В 16 лет он покинул школу. На какое-то время он устроился на корабль, плавающий в Доминиканскую Республику, затем направился в Техас, где сменил несколько разных занятий. В 1947 году МакКуин поступил на службу в Корпус морской пехоты США, а через три года уволился с почетом.

В 1952 году МакКуин получил материальную помощь, предусмотренную законодательством для бывших военнослужащих. Деньги он потратил на оплату обучения актерскому мастерству в школе Сэнфорда Мейснера.

После нескольких эпизодических появлений в различных постановках МакКуин получил первую заметную роль в фильме «Кто-то на небесах любит меня» с Полом Ньюманом в главной роли. В 1955 году Стив дебютировал на Бродвее.

Появление МакКуина в телепостановке «Защитники» заметил голливудский менеджер Хилли Элкинс, после чего МакКуин снялся в фильмах «Никогда не люби незнакомца», «Капля» и «Большое ограбление банка в Сент-Луисе».

Он умер в возрасте 50 лет 7 ноября 1980 года.