Яков Иосифович Джугашвили родился 18 марта 1907 года в Баку, в семье Иосифа Сталина и Екатерины Сванидзе. Детские годы провёл в Тбилиси, учился в средней школе. Окончил Высшее техническое училище в Москве, а затем артиллерийскую академию. В 1936 женился на балерине Юлии Мельцер и в 1938 году у них родилась дочь Галина.

Воевал на фронтах Великой Отечественной войны с 24 июня 1941 года. В июле 1941 года часть, где служил Яков, попала в окружение под Витебском. 7 июля 1941 за бой у реки Черногостница под Витебском он наряду с другими бойцами представлен к правительственной награде.

16 июля 1941 года, выходя к своим, Яков Джугашвили был возле Лиозно захвачен немецкими войсками. На первых допросах он признал, что является сыном Сталина от первого брака.

Всё это время, пока не было известно о его местонахождении, велись поиски, однако 20 июля 1941 немцы по радио сообщили, что они захватили в плен сына Сталина.

В начале Якова Джугашвили поместили в лагерь для военнопленных около Просткена, Восточная Пруссия (ныне Простки, Польша). Неоднократно его пытались склонить к сотрудничеству со спецлужбами Третьего рейха. Единственное, что удалось нацистам, это скрытно записать разговор с ним и, перемонтировав плёнку, они начали использовать её для пропаганды на фронте. После этого Яков Джугашвили вообще перестал разговаривать с ними.

Вскоре он был переведён в центральную тюрьму гестапо, где его по-прежнему пытались склонить к сотрудничеству. Убедившись в бесполезности этого, гестаповцы перевели его в концлагерь в Хаммельсбурге. В апреле 1942 он вновь был отправлен в центральную тюрьму гестапо, а в феврале 1943 по указанию Гиммлера отправлен в концлагерь в Заксенхаузене.

По одной из версий, после поражения под Сталинградом гитлеровское командование хотело обменять его на фельдмаршала Паулюса, взятого Красной Армией в плен. Распространено представление, что Сталин тогда сказал: «Я солдат на фельдмаршала не меняю!»; эти слова воспроизведены в фильме «Освобождение».

14 апреля 1943 Яков Джугашвили погиб в концлагере, бросившись на колючую проволоку, находящуюся под напряжением.