Тони Рей-Джонс родился в 1941 в Лондоне в семье художника. Его художественное образование началось в Англии, потом он продолжил обучение в США в Школе искусств при Йельском университете. В Америке он серьезно увлекся фотографией, познакомился с некоторыми «уличными фотографами». После получения образования он вернулся на родину, решив посвятить фотоискусству всю свою жизнь.

В Англии Рей-Джонс был неприятно удивлен полным отсутствием интереса к некоммерческой фотографии. Он пытался исправить ситуацию, публично выступая против коммерциализации фотографии, ругая своих «продажных», как он их называл, коллег, но без особого успеха.

В 1966 году Тони Рей-Джонс начал работу над проектом, о котором мечтал еще в Америке – документированием жизни своей страны. И он занимался этим проектом до 1970 года, создав добрый, веселый и несколько сюрреалистический портрет Англии второй половины 1960-х. В следующем десятилетии, в какой-то степени благодаря стараниям Тони Рей-Джонса, отношение к некоммерческой фотографии в Англии переменилось: в Лондоне открылась Фотографическая галерея, фотографы стали получать гранты, издательства начали выпускать фотоальбомы.

Но Рей-Джонс этого не увидел: после нескольких безуспешных попыток опубликовать свою книгу «Англичане» он отправился искать счастье в Америке. Вместе с Билом Джеем, редактором журнала «Creative Camera», он пытался найти издателя в США, но тоже безуспешно.

В 1971 году он заболел, врачи поставили неутешительный диагноз: лейкемия. Он вернулся в Англию и 13 марта 1972 скончался в больнице. Жизнь Тони Рей-Джонса оборвалась, когда ему не было еще и 31 года – тем не менее, о нем говорят как о человеке, который сформировал целое поколение английских фотографов.

Первый фотоальбом Рей-Джонса «Выходной» вышел в 1974 году, еще две книги вышло в 1990 и 2004 годах. В Европе и Америке с большим успехом прошло несколько выставок фотографа, о его творчестве пишут статьи и книги. Награда нашла героя – увы, слишком поздно.