Алексей фон Явленский родился 13 марта 1864 года в Торжке. Он был русским гвардейским офицером, но его влекла живопись. В конце концов, он решил оставить военную службу и посвятить себя целиком живописи. Алексей являлся учеником Ильи Репина при Петербургской академии художеств.

В 1896 году он переехал в Мюнхен, где вместе с Василием Кандинским поступил в художественную студию Антона Ажбе.

В 1902 году у него родился сын Андрей, чьей матерью была возлюбленная художника Елена Незнакомова.

После мюнхенского реализма он писал в стиле Ван Гога вплоть до 1908 года, когда под влиянием французских художников он развил свой собственный стиль цветовой гаммы, сохранённый им до начала первой мировой войны.

В 1909 году он основал «Новое мюнхенское художественное объединение», предшествовавшее «Синему всаднику», группе, которую создали Кандинский и Франц Марк и к которой тесно примыкал сам Явленский. Он выставлял свои работы совместно с работами художников группы.

В 1914 году, после начала войны, Явленскому пришлось покинуть Германию и переселиться в Швейцарию. Здесь он начал свои «Вариации» – цикл работ, посвящённый ландшафтной тематике.

В Висбадене Явленский познакомился с коллекционером и меценатом Генрихом Кирхгофом, который стал его материально поддерживать. В 1924 году он вместе с Василием Кандинским, Паулем Клее и Лионелом Фейнингером основал объединение «Синяя четвёрка», проводившее свои выставки в Германии и в первую очередь в США.

С 1927 года его постоянно мучил артрит. С 1929 года у художника парализовало руки и коленные суставы. Именно в этот тяжелый период появляется серия «Медитации» - вершина всего творчества Алексея Явленского. Человеческое лицо - объект пристального внимания художника - достигает крайней степени абстракции, являясь одновременно изображением и лица, и креста.

Чтобы работать вопреки прогрессирующей болезни, Явленскому приходилось привязывать кисть к неподвижным рукам - иначе работать он уже не мог. И все же удивительнее, что за последние три года своего творчества мастер смог написать более 1600 «Медитаций».

Явленский умер 15 марта 1941 года и похоронен в Висбадене на русском православном кладбище.