Чарли Паркер может быть по достоинству назван отцом современного джаза. Его смелые импровизации, совершенно свободно уходящие от мелодического материала тем, явились своеобразным мостом между сладким звучанием популярного джаза и новыми формами импровизационного искусства. Его влияние на последующие поколения джазовых музыкантов можно сравнить только с влиянием Луи Армстронга.

Чарлз Паркер появился на свет 29 августа 1920 года в Канзас-Сити.
Детство его прошло в черном гетто Канзас-Сити, где было множество кабачков, увеселительных заведений и всегда звучала музыка. Отец, третьеразрядный певец и танцор, вскоре бросил семью, и мать, Эдди Паркер, отдававшая весь жар своей любви мальчику, здорово его избаловала.

Судьбоносным подарком стал видавший виды альт-саксофон. Чарли стал играть и забыл обо всем остальном. Он учился самостоятельно, в одиночку открывая для себя законы музыки. В 15 лет Чарли бросает школу и становится профессиональным музыкантом. Несмотря на быстрый прогресс в технике игры, юный Чарли не очень вписывался в слаженные, гладкие звучания биг-бэндов. Он всегда пытался играть по-своему, постоянно нащупывая свою, неповторимую музыку.

Побывав в Чикаго и Нью-Йорке, и вернувшись в конце 1938 года в Канзас-Сити, Чарли поступает в оркестр пианиста Джея Мак-Шенна. С этим составом он играл более трех лет, и первые известные записи Паркера были сделаны также с этим оркестром. Здесь он стал зрелым мастером.

После были разные группы, поиск, открытия, признание. Музыка, которая тогда родилась, была названа бибоп. Королем ее почти все считали Паркера. Король вел себя как абсолютный и весьма капризный монарх. Признание, которое получила его музыка, только осложнило взаимоотношение этого человека с окружающим миром. Чарли стал еще более нетерпимым, раздражительным, безапелляционным в своих отношениях с коллегами и близкими людьми. Он был беспросветно одинок, и лечил одиночество алкоголем и наркотиками.

12 марта 1955 года он умер, не дожив и до 35 лет.