Владимир Алексеевич Чивилихин родился 7 марта 1928 в семье железнодорожника в Мариинске Кемеровской области. Он рано остался без отца, который работал главным кондуктором на товарных поездах и погиб на производстве в 1937 году. Владимир был вынужден рано пойти работать — его первым рабочим местом было железнодорожное депо на станции Тайга. После войны семья Чивилихина перебирается из Сибири в Чернигов.

В 1954 году Владимир окончил факультет журналистики МГУ. С 1957 года писатель начинает активно публиковаться. Среди изданного – документальная повесть «Живая сила» (1957), посвященные современникам повести «Про Клаву Иванову» (1964), «Елки-моталки» (1965), «Над уровнем моря» (1967), «Пестрый камень» (1969).

Широкую известность получили его публицистические очерки «Месяц в Кедрограде», «О чем шумят русские леса?», «Земля в беде», «Шведские остановки» и работа, в которой он поднял актуальный вопрос экологии Байкала – «Светлое око Сибири».

Последней работой писателя, которую он начал еще в 1940-е, а закончил за несколько дней до смерти, стал роман-эссе о русской истории «Память» (1978-1984), вышедший в 3 книгах.

Роман-эссе «Память» завоевал широкое общественное признание. В этом произведении автор решает вопросы литературного и художественного наследия, рассматривая их в неразрывной исторической цепи времен. Свободное по форме и многоплановое по содержанию, произведение пронизано гражданским чувством, основанным на авторском убеждении, что без знания прошлого нельзя оценить настоящее и понять будущее.

За заслуги в развитии советской литературы Владимир Чивилихин был награжден орденами и медалями, удостоен звания лауреата премии Ленинского комсомола, Государственных премий РСФСР и СССР.

Книги писателя переведены на многие иностранные языки.