Николай Никанорович Дубовской родился в Новочеркасске (5) 17 декабря 1859 года в семье казака-старшины области войска Донского.

Первоначально учился в военной гимназии, затем в петербургской Академии художеств (1877–1881) у М.К.Клодта. Не раз путешествовал по Западной Европе и Ближнему Востоку. Был членом «Товарищества передвижников» (с 1886), с 1899 года входил в состав его правления. Жил преимущественно в Петербурге.

В обители. Троице-Сергиева лавра, 1917 Он сделал себе имя пейзажами, где традиционный романтический подход к природе (основанный на «сочинении» пейзажа в студии) преображался в визионерскую прозрачность границ между натурной реальностью и неким сном наяву. В этом отношении его картины близки произведениям А.И.Куинджи, хотя последний был гораздо более решителен в своих реформах эстетического зрения. Именно эта – символистская по сути – ирреальность обеспечивала новаторство искусства Дубовского, в целом достаточно традиционного и далекого от каких-то модных, в том числе импрессионистических, эффектов.

Среди его типических работ – «Зима» (1884, Третьяковская галерея), «Притихло» (1890, Русский музей; повторение – в Третьяковской галерее), «На Волге» (1892, Третьяковская галерея), «Ноябрьский вечер» (1900, там же), «Санный путь» (1900, там же).
Летний день
Часто обращался Дубовской к зимним мотивам, любил спокойные, «штилевые» состояния природы, порой придавая им национально-романтический оттенок («Родина», около 1903–1905, Музей изобразительных искусств, Омск).

Плодотворно работал он и как педагог - с 1911 года был профессором-руководителем пейзажной мастерской Академии художеств.

Умер Николай Никанорович Дубовской в Петрограде 28 февраля 1918 года.