Впервые прямое влияние света на электричество было обнаружено немецким физиком Герцем во время его опытов с электроискровыми вибраторами. Герц установил, что заряженный проводник, будучи освещен ультрафиолетовыми лучами, быстро теряет свой заряд, а электрическая искра возникает в искровом промежутке при меньшей разности потенциалов. Замеченное явление было описано Герцем в его статьях 1887-1888 годов, но оставлено им без объяснения, так как физическую природу его он не знал.

Не сумели правильно объяснить действие света на заряды и немецкий физик Гальвакс, и итальянский физик Риги, и даже английский физик Лодж, который, демонстрируя в 1894 году опыты Герца в своей знаменитой лекции «Творение Герца», предположил химическую природу явления. И это неудивительно: электрон будет открыт Джозефом Томсоном лишь в 1897 году, а без упоминания об электроне объяснить фотоэффект невозможно.

Системы с механической разверткой изображения развивались с конца 19 века вплоть до Второй мировой войны. Было предложено несколько систем разверток, но наибольшее практическое развитие получила развертка с помощью диска, предложенная в 1884 году немецким изобретателем, в то время студентом, Паулем Нипковым. Нипков разработал так называемый «электрический телескоп», в котором для развертки применил диск со спирально расположенными отверстиями. Заявка на патент принципа использования механической системы для телескопического видения была подана Паулем Нипковым 6 января 1884 года .

Этот принцип положен в основу всех существующих систем развертки. Передаваемое изображение с большой скоростью «ощупывается» точка за точкой в определенном порядке – по строкам. Свет, отражающийся от отдельных точек изображения, улавливается светочувствительным устройством и преобразуется в соответствующий яркости этих точек ток.

В диске Нипкова имеется ряд отверстий, расположенных по спирали Архимеда таким образом, что при вращении диска каждое отверстие развертывает за один оборот одну строку. Все строки, число которых равно числу отверстий диска, образуют кадр изображения. Свет через отверстия попадает на фотоэлемент, полученные с его помощью импульсы усиливаются и модулируют несущую частоту радиопередатчика.

Впоследствии многие изобретатели развивали идею использования механических систем в телевидении. И только в первом десятилетии следующего столетия изобретены были средства для реализации электронного телевидения. Пойдя в другом направлении, изобретатели электронного телевидения дали миру еще не совсем совершенные, но вполне пригодные средства.