Алексей Октябринович Балабанов родился в Свердловске (ныне Екатеринбург) 25 февраля 1959 года. Окончил Горьковский педагогический институт по специальности переводчик, после окончания служил в армии, был в Афганистане. С 1983 года стал работать ассистентом режиссёра в Свердловске, а после окончания Высших курсов сценаристов в 1990 году поселился в Ленинграде.

Первой кинолентой Балабанова-режиссёра стали «Счастливые дни», и сразу же – приз на Московском кинофестивале «Дебют» за лучший полнометражный фильм. Вместе с Сегреем Сельяновым Балабанов основал кинокомпанию СТВ, снял фильмы «Замок» (1994) и «Трофимъ» (1995).

Широкую известность Алексею Балабанову принес фильм «Брат», вышедший в 1997 году, главные роли в котором сыграли Виктор Сухоруков и Сергей Бодров-младший. Фильм получился достаточно скандальным, но стал хитом, а реплики персонажей – крылатыми (чего стоит одна фраза «В чем сила, брат?»). Этот фильм получил гран-при фестиваля «Кинотавр».

В 1998 году фильм Алексея Балабанова «Про уродов и людей» был удостоен премии «Ника» как лучший игровой фильм, а сам Балабанов получил приз за режиссуру. В 2007 году очередной фильм Балабанова – «Груз 200» – был вновь номинирован на «Нику».

Другие фильмы Алексея Балабанова – «Брат-2», «Война», «Жмурки» – также были непростыми и весьма спорными. Однако популярность режиссёра всё больше росла. С ним даже примирился давний его противник Никита Михалков, сыграв в двух фильмах Балабанова – «Жмурки» и «Мне не больно».