Джулиус Роберт Оппенгеймер родился в Нью-Йорке 22 апреля 1904 года. В 1925 году окончил Гарвардский университет, был принят в Кембриджский университет и работал в Кавендишской лаборатории под руководством Резерфорда. В 1926 году был приглашен М.Борном в Гёттингенский университет, где в 1927 году защитил докторскую диссертацию. В 1928 году работал в Цюрихском и Лейденском университетах. В том же году возвратился в США. С 1929 по 1947 годы Оппенгеймер преподавал в Калифорнийском университете и Калифорнийском технологическом институте.

С 1939 по 1945 год Джулиус Оппенгеймер активно участвовал в работах по созданию атомной бомбы в рамках Манхэттенского проекта, возглавляя специально созданную для этого Лос-Аламосскую лабораторию. В течение следующих семи лет был советником правительства США по вопросам атомной политики, с 1947 по 1952 годы возглавлял генеральный консультативный комитет Комиссии по атомной энергии США.

В 1947–1966 Оппенгеймер – директор Института фундаментальных исследований в Принстоне (шт. Нью-Джерси). В 1954 году за выступление против создания водородной бомбы и за использование атомной энергии лишь в мирных целях был снят со всех постов, связанных с проведением секретных работ, и обвинен в «нелояльности».

«Дело Оппенгеймера» породило большие споры. Многие из сторонников ученого восприняли как реабилитацию присуждение Оппенгеймеру через 9 лет, в 1963 году, премии Э.Ферми, учрежденной Комиссией по атомной энергии США, «в знак признания его выдающегося вклада в теоретическую физику, а также за научное и административное руководство работами по созданию атомной бомбы и за активную деятельность в области применения атомной энергии в мирных целях».

Оппенгеймер известен не только как создатель американской атомной бомбы. Ему принадлежат многие работы по квантовой механике, теории относительности, физике элементарных частиц, теоретической астрофизике.

Он автор ряда популярных книг, в том числе – «Наука и обыденное познание» (1954), «Открытый разум» (1955), «Некоторые размышления о науке и культуре» (1960).

Умер Оппенгеймер в Принстоне 18 февраля 1967 года.