Ранее христианство и христианская церковь страдала как от внешнего врага – римских императоров, так и от внутренних раздоров, опиравшихся на теологические разногласия: различные толкования священных текстов, на признании или непризнании отдельных текстов священными и так далее.

Особый церковный суд католической церкви под названием «Инквизиция» был создан в 1215 году папой Иннокентием III. Церковный трибунал, которому было поручено «обнаружение, наказание и предотвращение ересей», был учреждён в Южной Франции Григорием IX в 1229 году. Этот институт достиг своего апогея в 1478 году, когда король Фердинанд и королева Изабелла с санкции Папы Сикста IV учредили испанскую инквизицию.

Основной задачей инквизиции являлось определение, является ли обвиняемый виновным в ереси. С конца 15 века, когда в Европе начинают распространяться представления о массовом присутствии заключивших договор с нечистой силой ведьм среди обычного населения, в ее компетенцию начинают входить процессы о ведьмах. В то же время подавляющее число приговоров о ведьмах вынесли светские суды католических и протестантских стран в 16 и 17 веках.

Результаты истребительной деятельности испанской инквизиции только в период от 1481 до 1498 года выражаются следующими цифрами: около 8 800 человек было сожжено на костре; 90 000 человек подверглось конфискации имущества и церковным наказаниям.

Испанская инквизиция в Нидерландах была установлена Карлом V в 1522 году для борьбы с протестантами. И в 1523 году в Антверпене на костре сожгли двух первых протестантских мучеников. Для борьбы с протестантами всех мастей принимались самые суровые меры. А некоторые из решений инквизиции – такие как смертный приговор всем (!) жителям Нидерландов (конечно же, не приведенный в действие) остались как своеобразные курьезы истории.

Введение инквизиции в Испанских Нидерландах стало одной из причин Нидерландской революции 1566-1609 годов, в результате чего Нидерланды распались на государство протестантов и государство католиков.