Тема "Маска"
Сигнал будильника выдернул из тяжелого, тягучего сна. Но меня не встретили первые лучи солнца - лишь редкие отблески ночной жизни, на темном потолке старой квартиры. Я полежал еще ровно тридцать секунд, как и каждый день до этого, и заставил себя подняться.
Наспех одевшись и умывшись, напоследок, я подошел к окну и собрал немногочисленные плоды, которые и так геройски выросли в горшке среди тусклого света и вонючего, грязного воздуха. 

- Прости, старик, все, что смог притащить сегодня.

Бездомный дедуган закашлялся и благодарно закивал, прикрыв рот грязной, темной рукой, глядя на нехитрый ужин - три мандарина и тюбик серой "сверхпитательной" жижи. Он был болен и давно, и вряд ли мои гребаные мандарины спасут его от этого. Я неловко шаркнул ногой. 

- Они теперь даже в магазинах продают с расчетом на количество человек. Вся информация о жителях, оказывается, вбита в базе. Приходится врать, что жру за двоих.

По этой же причине я не мог достать лекарства. Джек, так звали старичка, горько рассмеялся. 

- И на том спасибо. Если бы не ты, я бы давно сдох. 

Возможно, так было бы даже лучше.. - посетила меня невеселая мысль. Теперь его место было здесь - в куче дырявых одеял на картонной подстилке возле мусорных баков. Но я знал и помнил его раньше, до Больших Перемен, когда он сам работал продавцом в магазинчике рядом, пока его - как и других немощных и старых, больных и ненужных,- не выбросили за ненадобностью доживать свой век на холодных, жестоких улицах. Пока они сами не умрут от голода и болезней, чтобы потом, их забытые и безымянные тела упаковали в биоразлагаемые мешки бездушные роботы и утащили в утиль. Я попрощался и пошел к своей машине. 
Мимо торопливо прошли женщина с маленьким мальчиком - оба в специальных масках, защищающих лицо от едкого смога, что расстилается здесь, внизу, покрывая кучи мусора, одежду и кожу людей. Ночной воздух наполнялся сигналами машин, криком сирен, разговорами многочисленных андроидов и немногочисленных - в такое время - живых. Я сел в машину, дожидаясь оповещения о заказе, бессмысленно и тупо глядя на пейзаж блестящих высоток вперемешку со старыми гаражами и обветшалыми, полузаброшенными домами, над которыми, как футуристические мухи, сновали машины нового поколения. 
Монотонную возню города разорвал быстрый топот из-за угла. Маленькая тень неслась в моем направлении, и на миг попав в круг от света старого фонаря, она приобрела черты девочки лет десяти, в огромной грязной толстовке, коротенькой юбочке, гетрах и со смешным розовым рюкзаком. 

- Трогай! - совсем не по-детски бросила она, с силой захлопнув дверь и вглядываясь в темноту за стеклом, как ночной хищник. Машина медленно поднялась с места и полетела вперёд.

Зеркало заднего вида отразило мой удивлённый взгляд. Девочка нервно обернулась и, будто одернув себя, робко приобняла рюкзачок и откинулась назад на сидении. 

- Мальчики достают. - важно заявила она.

Я хмыкнул. 

- Так поздно? 

- Да.. - снова жадно обернувшись назад, протянула девчушка. - Местные хулиганы. Отшила одного из них. 

Я молчал. 

- Теперь проходу мне не даёт. 

- Кажется, новый закон жёстко пресекает подобное хулиганство, а наши...жестяные друзья строго контролируют порядок в школах.

- Всегда найдутся те, кто нарушит любой новый закон.

Мимо проносились улицы с множеством ночных заведений. Теперь, в свете неоновых вывесок и светофоров, я мог разглядеть лицо пассажирки получше - бледное, заостренное, с пронзительными черными глазками и носом-кнопкой. Ее волосы были сострижены коротко и небрежно, будто кто-то откромсал их ножницами наспех, а общий вид создавал впечатление уставшего и нервного ребенка. Она заметила, что я рассматриваю ее и натянула капюшон поближе к бровям. 

- Можно включить радио? 

Я, не отрываясь от дороги, щёлкнул пальцем по магнитоле. Все еще люблю делать это по-старинке. Время вечерних новостей. 

- Куда едешь? Если можно поинтересоваться... 

- К тётке. Она живёт в другом конце города. Там безопаснее, чем дома. - как заученный текст выпалила попутчица. 

- Ясно - не стал вдаваться в подробности я. - Есть чем платить? 

Ее лицо стало не то обиженным, не то презрительным, и она швырнула в меня абонемент на воздушное такси. Как ни странно, там было ее фото.

- Эй, полегче, я не хотел тебя обидеть. Просто поинтересовался, ты ведь ребенок, едешь ночью, и судя по всему, у тебя проблемы.

- Да..- ее голос звучал растерянно. - Вы правы. Я Анна. Можно закурить? 

Вместо ответа стекло рядом с ней опустилось вниз. Анна достала обычные сигареты из рюкзака и затянулась. Меня удивила их крепость и древний вид. 

- Где ты достала этот раритет? Лет десять таких не видел. 

- Украла. Во время школьной экскурсии в музее.

- Детям показывают такую гадость? - Я, конечно же, не поверил в ее вранье. Нашу перепалку оборвал голос диктора. 

"Сегодня, около семи часов вечера было совершено ограбление секретной правительственной лаборатории.."

- Громче. - коротко приказал я и магнитола добавила звук. 

"По последним данным, были похищены опасные артефакты, чья сила несет реальную угрозу для нынешнего социального порядка..."

Девочка на заднем сидении напряженно замерла и воздух в машине сгустился от нашего молчания. Я остановился на светофоре. Словно в замедленной съемке она повернулась к окну, и на миг - на короткий миг - я увидел, как будто бы часть маски съехала с ее лица в сторону, обнажая черты взрослой женщины, уставшей и изможденной. Загорелся зеленый. Я тряхнул головой, прогоняя наваждение, и нажал на газ. Внутри заворочалось что-то тревожное и нехорошее. 

"Просим вас обращать внимание на подозрительных лиц и докладывать обо всем роботам-полицейским, патрулириющим улицы. Залог спокойствия и порядка - социальная ответственность граждан!". От последнего, опостылевшего слогана я поморщился, как от лимона. 

- Так куда конкретно тебе нужно? Адрес?

Ответа не последовало. Переднее стекло заиграло красно-синими бликами и я обернулся назад - за нами летела полицейская машина. 

- Черт... - в ужасе выдохнула девчушка, глядя на странный браслет на своей руке, который быстро замигал, оповещая о чем-то.

- Нет, нет, нет..- затараторила она и голос ее странно менялся от высокого до более низкого. Она резко вздернула рукав и застучала пальцами по экрану. От того, что творилось с ее лицом в этот миг, я чуть было не потерял управление. Меняясь, то от маленькой девочки, то ко взрослой женщине с длинными белыми волосами, она вся мигала и расплывалась как компьютерная голограмма. 

- Выруби все подсветки в машине! - гаркнула женщина и выставила внушительных размеров пистолет, но так, внизу, между сидений, чтоб его не было видно снаружи. 

Я сжал челюсти и потушил свет. Теперь пазл сложился. Полицейская машина медленно обогнула нас и выровнялась на очередном светофоре. 

- Натяни капюшон и отвернись к окну. - тихо и медленно процедил я сквозь зубы. - И спрячь пушку. 

Робот через два стекла от меня повернул к нам свою безликую, пустую рожу и замер. Индикатор на его лбу начал менять цвет от светло-зеленого до желтого, оповещая об опасности. Счет шел на секунды.

- Так говоришь, едешь с дня рождения подружки? - ляпнул я первое, что пришло мне в голову. 

- Да - раздался детский голосок и мое сердце забилось с утроенной силой. Я знал, что ОНИ слышат каждое слово и анализируют его. - Папа задержался на работе и сказал мне взять такси. 

- Как отец, я считаю его решение не совсем верным. - хмыкнул я. - В следующий раз оставайся у подружки. 

- Я чувствую себя в безопасности, ведь кругом полиция. 

Моя пассажирка повернулась к роботам и замахала им ручкой, мило улыбнувшись. Кажется, это убедило их, и они свернули на первом же повороте.

- Проезжай еще немного и высади меня где-нибудь в спальном районе. 

- У нас давно не существует спальных районов. Все благополучные живут в высотках. А те районы, что ты видела, называются районами отчуждения. Для самых бедных. Ты причастна к этому? - я кивнул на магнитолу. 

- Почему ты не сдал меня? - вопросом на вопрос ответила она.

- Если бы я был заодно с ними и законом, я бы не повез маленькую девочку, а отвел бы ее в полицию, как добропорядочный гражданин. Как видишь, я так не поступил. 

Я заехал в переулок и остановил машину. Женщина не торопилась выходить. 

- Я надеюсь та, чьи это вещи и внешность, в порядке? 

- Да, я украла их у одной девочки, пока она играла с подружками во дворе. Надеюсь, ей смогут купить все новое.

- Не уверен. - жестко отрезал я. И открыл дверь кнопкой на приборной панели. - Удачи. 

Она уже вышла, как вдруг наклонилась обратно в машину:

- Все что я делаю, я делаю ради нас. Таких как ты, как я, как та девочка. 

Я хотел ей верить. Но ничего не сказал и уехал, оставляя ее фигуру в тени домов. Я хотел ей верить. И почему-то знал, что мы еще встретимся... 
На заднем сидении замигал непонятный браслет.