Дверь с пронзительным скрипом отворилась и Кириллу, просидевшему несколько часов в темноте, в глаза ударил яркий солнечный свет, заставив инстинктивно поднять скованные наручниками руки к глазам.  Царившую вокруг тишину внезапно разорвал рёв многотысячной толпы и чей-то грубый толчок в спину швырнул его в дверной проём. Кирилл запнулся о порог и не удержавшись на ногах рухнул коленями на что мягкое. Ослепленные глаза понемногу стали выявлять окружавшую его обстановку и первым, что он увидел был песок. Желтый, как кусок сыра «Российский», песок покрывал большое пространство овальной арены. Спустя несколько мгновений Кирилл начал различать лица людей, сидевших на трибунах, чей безумный рёв не смолкал ни на минуту, всё сильнее и сильнее сдавливая и без того слабую психику Кирилла в тугой и плотный комок. Это сплошь и рядом были пожилые, уже поседевшие и тронутые морщинами люди. Одни размахивали транспарантами с надписью «Вращайте барабан», другие держали в руках флаги с портретом какого-то чудовища, верхняя губа которого была увенчана мерзкими на вид щупальцами.
В центре арены стояла грубо сооруженная клетка с вертикальными прутьями и внутри неё Кирилл увидел то, что заставило его легкие судорожно вытолкнуть воздух и с губ сорвался стон, который неслышно утонул в океане гомона толпы. В клетке, свернувшись калачиком и не обращая внимания на окружающий шум, спала его шестилетняя дочь. С трудом поднявшись на ноги, изможденный голодом и жаждой, оставляя на песке неровные следы, Кирилл поплелся в сторону клетки. Сидевшие на трибунах зрители взревели ещё яростнее, половина начала выкрикивать ругательства и оскорбления, но несчастный не обращал на них никакого внимания, видя перед собой лишь лицо дочери.
Не дойдя до клетки каких-нибудь трёх метров, Кирилл стукнулся лбом в невидимую преграду, что вызвало у безумной толпы смех.
- Надеюсь, ты не думал, что всё будет так просто?  – скрипучий голос, пробирающий до самых костей, шёл откуда-то сзади. Кирилл медленно повернулся, приготовившись увидеть самое страшное, что можно себе вообразить, но всё равно вздрогнул, когда встретил чудовище лицом к лицу.  Это было то самое существо, что он успел заметить на флагах и транспарантах в руках у жаждущих его смерти зрителей. Одетое в нелепый смокинг, с галстуком-бабочкой на шее, чудовище изображало некое подобие улыбки, обнажив ряд неровных, покрытых чёрными точками зубов и сотни щупалец на верхней губе извивались и копошились, словно жили своей жизнью.
Монстр сделал широкий жест в сторону невесть откуда взявшейся небольшой трибуны, похожей на те с которых в мире Кирилла вещают ораторы, и слащаво произнёс, внезапно перейдя на вы:
- Прошу Вас занять игровое место.
Кирилл прижался спиной к невидимой стене и зажмурил глаза, пытаясь разогнать это невероятное наваждение силой мысли. Когда он разомкнул веки, чудовище всё ещё стояло в той же нелепой приглашающей позе и даже щупальца перестали извиваться, приобретя натуральное сходство с пышными усами.
- Не заставляй меня ждать! – вдруг завопил монстр. Перемена была молниеносной. Кириллу даже показалось, что он просто пропустил те несколько мгновений, во время которых чудовище успело изменить позу. Теперь оно стояло практически в считанных сантиметрах от него и отростки на верхней губе снова ожили, пытаясь дотянуться до лица несчастного человека.
Кирилл сделал шаг в сторону, вдоль стены и обходя монстра по окружности, приблизился к трибуне. Чудовище пристально смотрело за ним, медленно поворачивая голову, как бы стараясь не упускать жертву из вида и убедившись, что Кирилл занял место у трибуны, вскинуло руки вверх и в тот же миг грянули овации. Люди неистово хлопали в ладоши и кричали подбадривающие лозунги в честь Кирилла, словно это не они несколько минут назад желали ему страданий и боли.
Невидимая стена стала терять прозрачность, скрывая от Кирилла клетку с дочерью и вскоре стала совершенно белой, лишь в центре зияли восемь чёрных прямоугольников.
- Итак, задание на сегодняшнюю игру, - в голос чудовища изменился до неузнаваемости. Теперь это был приятный мужской голос, слегка выделяющий букву “р”, - назовите фамилию всеми любимого, всеми уважаемого телеведущего, чья слава гремит по всем странам СНГ. У вас есть право сначала назвать три любые буквы, после чего надо будет угадать слово целиком…
Монстр на секунду замолчал, словно вспомнил что-то и потом закончил:
- Главный приз, разумеется – возвращение вам вашего чада, и благополучная доставка вас обоих домой.
Всё время, пока чудовище озвучивало правила игры, Кирилла трясло. Руки, лежавшие на трибуне, непроизвольно сжимались и разжимались и скоро их начало сводить судорогой. Монстр приблизился к трибуне и, наклонившись к Кириллу, прошептал:
- Ну же, дорогой мой, называй эти чертовы буковки, не раздражай народ, - затем он отступил, обнажил зубы в прежнем подобии улыбки и почти любовно посмотрел на Кирилла.
- Я…, - Кирилл пытался сказать, что не знает, что ему страшно, и он хочет, чтобы этот кошмар закончился, но чудовище вдруг запрыгало, зайдясь в ужасном вопле, расшвыривая ногами песок вокруг себя и, наконец, упало, бешено колотя руками и ногами. Первый из восьми черных прямоугольников на стене повернулся и на его месте возникла буква “Я”.
Монстр медленно поднялся. Весь его смокинг, до этого момента безукоризненно идеальный, теперь вдруг стал поношенным и мятым. Вдобавок он был весь в песке. 
- Отличное начало, отличное, - от прежнего приятного голоса не осталось и следа, - только будет ли тебе так везти дальше. Посмотрим-с. Называй вторую букву. 
Кирилл молча смотрел на табло. В голове одна за одной мелькали фамилии всех ведущих, которых он когда-либо знал, видел и чьи имена ещё не стёрлись из его памяти. Ни одна фамилия из вспомнившихся ему, не начиналась на букву “Я”.
- Ну же, давай! – заорал монстр, пиная трибуну. Та чуть не опрокинулась на Кирилла, но тот удержал её руками.
- Буква “М” – выдавил из себя Кирилл и замер в ожидании. Зрители взревели, и монстр зашёлся в хохоте, наклонившись и хлопая себя по колену ладонью. Табло не изменилось и Кирилла прошиб пот. Страх холодной волной поднялся из солнечного сплетения и разошёлся по всему телу. 
Устав смеяться и тяжело дыша, монстр выпрямился, картинно развело руки в стороны и миролюбиво произнёс:
- А ты меня уж было напугал, дружок. Последняя буковка и начнём игру по-настоящему.
Кирилл сорвался. Томительные часы ожидания в темноте, страх за дочь и гнетущее давление зрителей переполнили чашу рассудка. С неистовым воплем он перемахнул через трибуну и прыгнул на чудовище с кулаками. Зрители охнули. 
Мгновением спустя Кирилл лежал лицом в песке. Монстр увернулся и сейчас его тень лежала на Кирилле. Тот не вставая повернул голову и увидел носки черных ботинок в сантиметрах от своего лица.
-Глупый человечишка, ты нарушил правила и сейчас поплатишься за это!
Носок правого ботинка взметнулся и ударил Кирилла в подбородок. Тысячи искр вспыхнули в глазах Кирилла, голова загудела, и он погрузился во мрак бессознательного состояния. Очнулся он от прикосновения чего-то мокрого к своему лицу и открыв глаза с ужасом увидел прямо перед собой перекошенную от злости морду чудовища. То, что показалось Кириллу мокрым, на самом деле оказалось щупальцами, которые елозили по его лицу, норовя залезть в рот. Последним усилием, снова теряя сознание, но уже от ужаса, Кирилл сумел двинуть чудовище кулаком в скулу. Монстр вдруг отпрыгнул, упал на четвереньки и заскулил. Затем оскалился, прыгнул, подняв в воздух тучи песка, и зубами впился Кириллу в лодыжку. Боль пронзила ногу и Кирилл закричал.
Боль не утихала, сопровождаясь треском рвущейся одежды, и Кирилл открыл глаза. Он лежал на диване, в своей комнате, а его такса рыча и извиваясь как змея, вцепилась ему в ногу и игриво смотрела на него.
- Фу! Фу, блин, животное! – Кириллу удалось освободить ногу и такса весело виляя хвостом, прыгнула ему на колени.
- Сектор-р-р пр-р-риз на барабане! – вдруг раздался знакомый голос и Кирилл вздрогнул. По стоявшему на тумбочке в углу комнаты телевизору шла передача «Поле чудес» и Леонид Аркадьевич фальшиво радостным голосом спрашивал у одного из игроков, что тому предпочтительнее: получить приз или назвать букву.
- Якубович, чтоб тебя…  - Кирилл рукой нащупал забившийся под подушку пульт, нажал на кнопку и экран телевизор погас. Потрепав за ушами пса, Кирилл поднялся и прихрамывая направился в комнату дочери, чтобы проверить всё ли в порядке.  Дочь спала, мирно посапывая, держа в руке книгу сказок. «Румпельштильцхен», прочёл название на обложке Кирилл, положил книгу на прикроватную тумбочку, выключил свет и аккуратно прикрыл за собой дверь.